Сформирована в августе 1940 года в составе 29-го Литовского территориального стрелкового корпуса на базе 1-й пехотной дивизии Литовской армии. Штаб сформирован из штаба 1-й пехотной дивизии и штаба Литовской армии, 215-й стрелковый полк из 9-го стрелкового полка, 2-й кавалерийской батареи, штаба 1-й пехотной дивизии и штаба Литовской армии, 234-й стрелковый полк из 1-го и 8-го стрелковых полков, 1-й кавалерийской батареи, 259-й стрелковый полк из 2-го и 3-го стрелковых полков 3-й кавалерийской батареи, штаба 1-й пехотной дивизии и Союза Стрелеков. 618-й артиллерийский полк сформирован из 1-го артиллерийского полка и 3-го кавалерийского полка, 619-й артиллерийский полк сформирован из 1-го артиллерийского полка и 1-й кавалерийской батареи, полигонной команды и 2-го кавалерийского полка.

В мае 1941 года направлена в летний лагерь в районе Пабраде, возле реки Жеймяна. Любопытно, что стрелковые полки и спецчасти, состоящие из солдат-литовцев базировались по берегу Жеймяны по прямой линии, а советские части распределились полукругом вокруг, так, что литовские части были окружены с одной стороны советскими полками, а с другой протекала река.

Такое расположение подразделений дивизии было предусмотрено не случайно. Советское военное командование должно было планировать не только, как обезопаситься от бегства литовцев из армии, но и предусмотреть возможность войны с Германией. Советские офицеры хорошо знали, что в случае войны с Германией, литовцы не будут к ним благоприятно настроены. Поэтому 179 СД была закрыта в лагере, с которого уйти было очень тяжело, а в случае чего, задача по уничтожению или блокированию была бы совсем не сложной.

На 22 июня дислоцировалась в районе Пабраде-Свенцяны.

С 24 июня 1941 года отходит в сторону Швенчёленай, по пути теряет дезертировавших литовцев, однако их бегство было затруднено, в сравнении со 184-й стрелковой дивизией того же корпуса, так как командование приняло соответствующие меры. Дивизия двигалась через Поставы, Глубокое (в этом районе мятежные литовские солдаты предприняли попытку нападения на штаб), Дунилевичи, достигла Полоцка, а к началу июля 1941 года вышла к Невелю, имея в составе 1500—2000 человек. На 29 июня располагалсь в резерве 22А в районе Старны, Кошкино, Кодетково. Дивизия была пополнена более чем семью тысячами человек из числа призванных по мобилизации и оказавшихся в полосе 22А (при этом все литовцы были отправлены на восток). Заняла позиции на северо-запад от Невеля, вступила в бои, понесла большие потери, в районе Забелье и остатки дивизии были отведены к Великим Лукам.

Здесь под Великими Луками дивизия ведёт бои за город, 20 июля 1941 года участвует в контрударе вместе с остатками 48тд и 126сд. В результате успешного наступления немецкие войска были выбиты из Великих Лук. 179сд сыграла главную роль в контрударе под Великими Луками. После успешной атаки на Великие Луки противник отошел в южном направлении. Дивизия была переброшена в район Невеля, где в течении 22-24июля вела безуспешные наступательные бои вместе с 170сд в районе оз. Секуй, Литвиновка. Невель вернуть не удалось. Понеся большие потери 25 июля дивизия была отведена в район вост. Великих Лук. В дальнейшем ведёт оборону города до 25 августа 1941 года. На 19 августа 179сд находилась в резерве в районе Куракино, Каменка. 21 августа 1941 года перешла в наступление с рубежа Кононово, Щерганиха. Однако противник нанес 22 августа удар силами XXXXVIIMK первоначально тремя пехотными дивизиями (110, 102, 256пд), но в ближайшем тылу были сконцентрированы две танковые дивизии (19, 20тд), которые были введены в бой и перерезали жд Великие Луки-Ржев, окружив части 22А в Великих Луках. Попав в окружение дивизия с боями к 26 августа 1941 года вышла из него, понеся большие потери, отошла за Ловать. К 28 августа вышло из окружения не более 300чел. из состава дивизии без матчасти артиллерии.

С 28 августа 1941 года вновь ведёт тяжёлые бои, вновь была вынуждена отступать и 31 августа 1941 года заняла оборону на восточном берегу реки Западная Двина в её верхнем течении, а затем отведена во второй эшелон.15 сентября 1941 года частью сил участвует в уничтожении плацдарма, захваченного 102-й пехотной дивизией на восточном берегу реки Западная Двина.

С 7 октября 1941года отходит маршем на 80-90 километров, в верховья Волги, заняла рубеж на восточном берегу Волги, к югу от села Ельцы в Селижаровском районе Калининской области. С конца октября 1941 года вновь вступила в бои, отошла за реку Большая Коша, ведёт тяжёлые бои первую половину ноября 1941 года, затем в полосе дивизии наступило относительное затишье.

С 15 января 1942 года перешла в наступление на самом крайнем правом фланге армии, наступая на Селижарово, в этот же день его заняла, 16 января 1942 года вышла на правый берег Волги, затем наступает Нелидово, затем на Белый, к которому вышла в первых числах февраля 1942 года. Безуспешно штурмует город, до июля 1942 года обороняется в окружении на окраине города Белый, несёт большие потери, такие, что полки уже именуются сборными группами и отрядами, имеющими приказ прорываться к основным частям. Очевидно, остатки дивизии к августу 1942 года вышли в Бельский район, в декабре 1942 года находилась в Духовщинском районе.

В январе 1943 года занимает позиции в Смоленской области (Пречистенский район).

С13 августа 1943 года наступает в ходе Смоленской операции со стороны озера Мохань в направлении Рибшево, вместе с 306-й стрелковой дивизией и 105-м танковым полком.

Прорвала оборону противника и медленно наступает до 18 августа 1943 года, после чего наступление выдохлось, и советские войска приступили к перегруппировке, дивизия была выведена в резерв. После этого вновь перешла в наступление, в течение недели безуспешно пытается прорвать оборону противника.

С 11 сентября 1943 года наступает во втором эшелоне корпуса, 15 сентября 1943 года переброшена на три километра западнее станции Пречистое, откуда дивизия преследует отступающего противника по направлению города Демидова, до 22 сентября 1943 года продвигается вперёд, вступила в Белоруссию, ввязалась в тяжёлые бои на дороге Сураж (Белоруссия) — Витебск. 7 ноября 1943 года дивизия, совершив 20-километровый марш, вышла на позицию Стайки — Самосады — Чумаки, перешла в наступление, взяла населённые пункты Лопашнево и Якушенки, и от села Адамово 12 ноября 1943 года начала наступление с целью перерезать шоссе Сураж — Витебск, которое продолжалось три дня и оказалось безуспешным. После этого дивизия выведена в армейский резерв.

Зиму и весну 1944 года дислоцируется в Витебской области

С 23 июня 1944 года наступает в ходе Белорусской операции, прорывает оборону противника у деревни Шумилино Витебской области, 24 июня 1944 года вместе с 306-й стрелковой дивизией форсирует Западную Двину, затем, наступая, перерезала дорогу Витебск — Бешенковичи и начала наступление на Витебск, уничтожая окружённую там группировку. После разгрома немецких войск с 27 июня 1944 года двигается на Лепель, затем ведёт тяжёлые бои у города Глубокое, затем медленно продвигается к Утене, а оттуда в общем направлении на Ригу через Биржай и Бауску к которым вышла в конце июля 1944 года. 29 июля 1944 года дивизия прорвалась к реке Мемеле и захватила там плацдарм, в начале августа 1944 года ведёт тяжёлые бои за удержание и расширение плацдарма, отражает контрудар немецких войск с севера, отброшена за реку. До середины сентября 1944 года держит оборону на рубеже реки Мемеле, также 20 августа 1944 года ведёт бои на окраине Бауски.

С 14 сентября 1944 года наступая в ходе Рижской операции ведёт бои близ города Бауска, продвигается к Иецаве, 23 сентября 1944 года ведёт бой близ населённого пункта Айзпурве (Мадонский район, Латвия).

С 25 сентября 1944 года перебрасывается на мемельское направление. С 5 октября 1944 года наступает на направлении Ретавас — Мемель, к концу октября 1944 года выйдя на подступы к Мемелю, где и находилась до января 1945 года.

10 января 1945 года попадает под мощный удар немецкой группировки из района Мемеля на Кретингу, 10-12 января 1945 года ведёт тяжёлые оборонительные бои, 12 января 1945 года переходит к контратаке и отбрасывает немецкие войска на исходные.

С 26 января 1945 года приступила первой из войск армии к штурму Мемеля, вклинилась в оборону противника на три километра, захватила Каркельбек и Фридрихсганде. В прорыв, обеспеченный дивизией, были введены войска второго эшелона, к 28 января 1945 года вошла в город.

Затем дивизия была передана и в другую армию и на другой фронт и с февраля 1945 года до конца войны ведёт практически безуспешные бои с запертой на Курляндском полуострове вражеской группировкой, так 21 февраля 1945 года прорывает оборону в районе Приекуле.

После войны переформирована в 27-ю стрелковую бригаду.