Дивизия была сформирована в 30-е годы ХХ века в Сибирском военном округе в Омске. В ноябре 1939 года убыла в Московский военный округ в г. Калинин.

На 22 июня 41г. находилась в Московском ВО в составе 69СК.

В начале июля 1941 года прибыла в район Гусино — Красное. 4—5 июля сменила 137-ю стрелковую дивизию на рубеже Высокое — Орша. В район Толочина на р. Одров было направлено два ПО из состава дивизии на помощь 1мсд. На 1 июля 41г. дивизия насчитывала 16328чел, 3826лошадей, 399 автомашин, 8 танков, 8 бронемашин, 106 орудий и 68 минометов, 554 пулемета.

Заняв оборону в 3км западнее Орши части 73сд успешно отражали атаки противника на город. Однако из-за прорыва обороны 20А южнее и северее Орши 16 июля части 73сд были вынуждены оставить город и начать отступление к Смоленску вдоль автострады, отойдя к 17 июля к Шибаны, Дубровно. К 19 июля дивизия отходит в район Ольша, Герасименки. После отхода 5МК 19 июля на сев. берег Днепра у Гусино дивизия удерживала рубеж р. Днепр фронтом на юг от Липово до Михайловки. Противник из р-на. Гусино обстреливал позиции дивизии, но переправлятся на северный береге немецкие части не спешили.

В течении 27 июля 73сд вела упорную оборону с пехотой противника наступавшей вдоль дороги Нов. Батени-Смоленск прикрывая дивизии 16А Лукина ведшие бои в северной части Смоленска. В связи с решением об отходе 16 и 20А из района Смоленска 29 июля дивизия отошла к Пасово. По приказы командование 30 июля части 20 и 16 армия вновь предприняли наступление на Смоленск. 73сд атакуя к исходу 30 июля вышла а рубеж Ступина, Псарцы. Однако это был последний успех. Истощенные многодневными боями части 16 и 20 армий вот уже неделю пребывающие в окружении с 1 августа начали отходить к переправам через Днепр в район Соловьево. 2 августа 69СК удерживал рубеж р. Хмость. Вечером 2 августа 73сд получила приказ выдвинуться к реке Днепр и захватить переправы в район от Сараи до Заборье.

После переправы через Днепр части 20А приводили себя в порядок на восточном берегу. К 6 августа 73сд насчитывала 2593чел. 593 лошадей, 1 автомашину, 4 76мм орудия и 12 122мм орудия. В состав дивизии была влита 233-я стрелковая дивизия (на 6 августа 1640чел.). Но на западном берегу еще оставалось в лесах большое количество техники, которую не удалось переправить вместе с войсками армий. В течении 6 августа части 20А осуществляли операцию по переправе этой техники на восточный берег. Так 6 августа удалось вывезти 46 автомашин, 4 тяжелых орудия, 2 орудия пто, а также станковые пулеметы и минометы. Вывоз военного имущества шел и позже, когда 73сд оставила рубеж по Днепру. Так 11 августа с западного берега были перевезены 15 автомашин, 2 танка и 8 орудий, 14 августа еще 20 автомашин и 4 тяжелых орудия.

К 10 августа 73сд была передислоцирована в район Колодези, которые части дивизии захватили атакой. В дальнейшем дивизия занимала оборону в районе Белая Грива. В начале сентября 41г. армии Западного и Резервного фронтов перешли в наступление в районе Ярцево и Ельни. 20А атаковала противника из район Глинки помогая соседней 24А Резервного фронта в атаках на Ельню. 1 сентября 144, 153, 161 и 73сд 20А Ершакова перешли в наступление. 73 сд атаковала в районе Сарай. После артподготовки преодолев линии колючей проволоки и минные поля удалось продвинуться на 1км, но встретив пулеметный огонь из Дзотов противника дивизия залегла. В последующие дни продвижения тоже не было. 3 сентября дивизия сменила части 161сд на участке Дуброва, Головино. С 4 сентября наше наступление стало затихать. Единственным успехом стало освобождение 24А города Ельни.

2 октября ГрА Центр начала наступление на Москву против войск Западного и Резервного фронтов. К 5 октября оборона обоих фронтов была прорвана и моторизованные соединения 3 и 4 Тгр устремились к Вязьме стремясь окружить основные силы Западного фронта. Вечером 5 октября командующий 16А Рокоссовский получил приказ немедленно приказываю участок 16 армии с войсками передать командарму 20 Ершакову. Самому с управлением армии и необходимыми средствами связи прибыть форсированным маршем не позднее утра 6.10 в Вязьму. В состав 16 армии будут включены в районе Вязьмы 50сд (19А), 73сд (20А), 112сд (16А), 38сд (16А), 229сд (20А), 147тбр (резерв ЗФ), дивизион РС, полк ПТО и полк АРГК. Задача армии - задержать наступление противника на Вязьму, наступающего с юга из района Спас-Деменска, и не пропустить его севернее рубежа Путьково - Крутые - Дрожжино, имея в виду - созданной группировкой (т. е. 16-й армией) в дальнейший перейти в наступление в направлении Юхнов.

Однако 73сд (без 471сп) получила приказ на выдвижение в район Красный Холм (южнее Вязьмы) еще в 16:00 4 октября от командующего 20А, где ей предписывалось поступить в распоряжение Рокоссовского. В 23:30 4 октября дивизия выступила в новый район сосредоточения. 471 сп оставался в р-не. Белая Грива. К 21.0007.10 73 СД (как следует из сводки) (без артиллерии и одного сп) и с 5 орудиями ПТО вышла к ВЯЗЬМА, где получила задачу оборонять рубеж Красное Село, Абросимово фронтом на юго-запад, имея передний край по сев-зап. берегу р. Вязьма. Дивизии поставлена задача активными действиями не допустить захвата пр-ком магистрали. Однако моторизованные соединения 4Тгр опередили наши войска спешившие к Вязьме. В течении 7 октября Вязьма была занята противников, тем самым были окружены основные силы Западного и 24А Резервного фронтов западнее Вязьмы. В течении 8-10 октября подошедшие к Вязьме части 20А (129, 144, 108, 112, 73-я СД, 19 сд) вели бои в районе Панфилово, Выползово, Нестерово, Володарец, пытаясь прорваться из окружения. Последняя попытка прорыва 11.10 на Быково оказалась для оставшихся в окружении частей роковой – армия как единый организм перестала существовать. С 12 октября организованное сопротивление на этом участке фронта прекратилось.

Полковник Акимов был ранен и остался на территории занятой противником. Зимой 41-42г вышел из окружения в расположение 33А. Вскоре был назначен командиром 82мсд.

Официально дивизия расформирована лишь 27 декабря 1941 года.